疏勒城的人头，风干了，还在城门楼上晃悠。
但联军的脚步，没停。
补充了给养，吸纳了一些“自愿加入”（主要是被喀喇汗压迫过、或者单纯觉得联军这边更有“钱途”的本地向导和仆从军）的壮丁，七国联军继续向西，像一头吃饱喝足、磨利了爪牙的巨兽，不紧不慢，但坚定不移地，朝着喀喇汗王朝的心脏地带碾去。
沿途，依旧是小城开城，部落归附，偶有小股喀喇汗游骑远远窥探，一见到联军旗帜和那些被马车拖着、盖着油布的“铁管子”，立刻撒丫子跑得比兔子还快。
直到乌兹根。
乌兹根，喀喇汗东部另一个重镇，扼守通往都城八剌沙衮的要道之一，城防比疏勒更为坚固，常驻兵马过万。更重要的是，联军斥候回报，乌兹根城外，已经聚集起了密密麻麻的营帐，旌旗招展，人马喧嚣，数量……极为可观。
“看来，博格拉汗的援兵，到得比我们想象中快。”联军中军大帐，林启看着沙盘上代表乌兹根和其前方那片新出现的、代表敌军营垒的标记，手指轻轻敲打着桌面。
“看营盘规模，不下十万之众。”萧奉先摸着下巴上的胡茬，眼神里没有畏惧，反而闪烁着兴奋好战的光，“龟儿子，总算来了个像样的。老是捡软柿子捏，没劲。”
“十万？”没藏清漪坐在一旁，擦拭着她那杆亮银枪，语气清冷，“虚张声势罢。喀喇汗仓促集结，其中能战之兵，最多五六万，其余多半是临时征召的牧民、部族兵，乌合之众。”
毕勒哥、禄胜、尉迟僧乌波三人这次学乖了，没敢乱插话，只是伸长脖子看着沙盘，脸色都有些凝重。十万，哪怕是十万头猪，冲起来也够吓人的。上次打阿尔斯兰是占了夜袭和“天雷”的便宜，这次可是正面硬刚。
“是不是乌合之众，打过才知道。”林启笑了笑，语气轻松，但眼神锐利，“不过，这位喀喇汗的主将，似乎有点心急。”
他指了指沙盘上敌军营垒的位置：“你们看，他把大营直接扎在我们必经之路上，背靠乌兹根城。这是摆明了车马，要跟我们野战对决，不让我们安心围城。”
“好事啊！”萧奉先一拍大腿，“省得我们去啃城墙！野战，老子还没怕过谁！”
“萧大王勇武。”林启点点头，话锋一转，“不过，对方既然敢摆开阵势，必有所恃。传令下去，全军放缓速度，前锋放出三十里，多派斥候，仔细探查，看看有没有埋伏。主力按车营阵型，稳步前进。告诉工匠营，把‘铁刺猬’给我准备好。”
“铁刺猬”，是联军工匠营根据林启的草图，在行军途中赶制出来的一种简易偏厢车改良版。车厢加厚，外侧钉满朝外的长矛和铁刺，两车之间用铁链相连，战时首尾相接，能迅速组成一道移动的、带刺的矮墙，专克骑兵冲击。车上还能搭载小型火炮或弩机，是林启为应对西域可能遭遇的大规模骑兵冲锋准备的“惊喜”之一。
两天后，联军主力抵达乌兹根城东二十里外，与喀喇汗大军遥遥对峙。
放眼望去，对面营垒连绵，旗帜如林，骑兵游弋，烟尘蔽日，确实颇有声势。中军一杆格外高大的金色新月大纛下，隐约可见金甲大将的身影，想必就是喀喇汗此次的主将了。
联军这边，则摆出了一个让对面有些看不懂的阵型。
中军是严整的宋夏辽步兵方阵，刀盾手在前，长枪如林，弓弩手隐于后。两翼是诸部骑兵。这都很正常。
奇怪的是，在步兵方阵前方，多了一排排用牲畜牵引的、看起来笨重古怪的“大车”。这些车没有顶棚，车厢板异常厚重，外面还支棱着许多长矛尖刺，像一只只趴在地上的钢铁刺猬。不少“刺猬”旁边，还摆着些被油布盖着的、短粗的铁管子。
喀喇汗中军，金色新月大纛下。
主将阿卜杜勒，博格拉汗的堂弟，以勇猛善战著称，此刻正皱着眉头，打量着对面那个奇怪的阵型。他身材高大，满脸浓密的络腮胡，眼窝深陷，目光如鹰隼般锐利。
“那就是宋人的妖阵？”阿卜杜勒的声音粗哑，“那些带刺的车，还有那些盖着的东西，就是阿尔斯兰说的，会喷火吐雷的妖器？”
“应该就是，将军。”旁边一个参谋模样的文官小心翼翼道，“阿尔斯兰将军说，那些妖器声如雷霆，能远距离击碎城墙，威力无穷。我们是否……暂避其锋，凭城固守？”
“放屁！”阿卜杜勒怒斥一声，“大汗给我们十万大军，是让我们来当缩头乌龟的吗？阿尔斯兰那个废物，定是夜间被宋人偷营，自己慌了手脚，才胡说什么天雷佛音！若是真有那般厉害，宋人为何不一路轰过去，反而在此与我大军对峙？”
他越说越觉得有理，指着联军的“铁刺猬”车阵，不屑道：“弄些奇技淫巧，装神弄鬼！我喀喇汗勇士的铁骑，天下无敌！传令！让左翼的哈桑，带他的三万人，给我冲一波！试试宋人的成色！记住，别管那些怪车，直接冲他们后面的步兵大阵！踩碎他们！”
“将军，是否再观望一下……”参谋还想劝。
“再敢乱我军心，斩！”阿卜杜勒眼一瞪，杀气腾腾。
参谋脖子一缩，不敢再言。
号角声起，战鼓擂动。
喀喇汗大阵左翼，烟尘大起，蹄声如雷。三万骑兵，如同决堤的洪流，汹涌而出！马蹄践踏大地，发出闷雷般的轰鸣，卷起的尘土遮天蔽日。骑兵们挥舞着弯刀和长矛，发出野性的嚎叫，气势汹汹地朝着联军的“铁刺猬”车阵和其后方的步兵大阵冲来！在他们看来，那些怪车行动缓慢，看似唬人，只要一个加速冲过去，绕开或者直接撞开，后面的步兵方阵就是待宰的羔羊！
联军阵中，瞭望塔上的旗兵拼命打旗语。
中军，林启站在一辆加高的指挥车上，举着单筒望远镜（安抚司工匠的“杰作”，倍率感人，但够用），看着那滚滚而来的骑兵洪流，嘴角勾起一丝冷意。
“传令，车营锁链，炮营就位。两翼骑兵警戒，防止包抄。没有命令，不许出击。”
命令层层传递。
只见联军阵前，那些“铁刺猬”大车迅速动了起来，车与车之间伸出铁钩，咔哒咔哒连在一起，很快形成了一道歪歪扭扭、但连绵不断的钢铁矮墙。车后的士兵迅速将斜撑的支柱砸入地面，固定车身。车上的油布被掀开，露出里面黑洞洞的炮口——不是重炮，而是较为轻便的虎蹲炮和大量临时改装的、发射霰弹的火铳。
喀喇汗骑兵越来越近，已经能看清最前面骑兵那张因为兴奋和嗜血而扭曲的脸，能听到他们嘴里发出的怪叫。
五百步……
四百步……
三百步！进入了联军弓弩的有效射程，但联军阵中一片死寂，只有车营后的火枪兵在沉默地检查火绳，装填弹药。
两百五十步！
冲在最前面的喀喇汗骑兵已经举起了骑弓，准备来一轮抛射。
就在这时，联军车阵后方，令旗挥下。
“放！”
砰砰砰砰——！！！
不是火炮，而是车阵后方、步兵方阵前列，数百杆火绳枪爆发出第一轮齐射！白色的硝烟瞬间弥漫了一片。冲在最前面的喀喇汗骑兵如同撞上了一堵无形的墙，人仰马翻，瞬间倒下一片！
但这并不能阻止三万骑兵的洪流。后面的骑兵踏着同伴的尸体，红着眼睛继续冲锋！两百步！已经能看清车墙上那些狰狞的铁刺了！
“炮营！放！”
轰轰轰轰——！！！
这一次，是雷霆般的怒吼！车阵中，数十门虎蹲炮和更多的、架设在车上的霰弹铳同时开火！火光喷涌，无数铁砂、碎铁、铅丸呈扇形泼洒而出，如同一把巨大的死神镰刀，横扫过冲锋的骑兵队列！
噗噗噗噗！那是铁砂铅丸钻入血肉的闷响。
唏律律！战马濒死的惨嘶。
人的惨叫，马的哀鸣，瞬间压过了冲锋的呐喊！
冲在最前面、最密集的骑兵队列，仿佛被一只无形的巨手狠狠抹了一把，齐刷刷倒下一大片！人尸马尸堆积，严重阻碍了后面的冲锋势头。
但喀喇汗骑兵的确悍勇，尤其是主将阿卜杜勒治军极严，后退者斩。后续的骑兵虽然心惊胆战，但依旧嚎叫着，绕过或直接纵马跃过同伴的尸体，继续冲向那道喷吐着死亡火焰的钢铁车墙！
一百步！五十步！
他们已经能看清车后那些宋人士兵冷静（或者说麻木）的脸，能闻到浓烈的硝烟和血腥味。
“掷弹兵！放！”
车阵缝隙和后方，数百名臂力强的健卒奋力掷出了点燃引信的开花手雷（黑火药版，威力有限，但吓人足够）。黑乎乎的铁疙瘩划着弧线落入骑兵群中。
轰！轰！轰！
虽然单颗威力不如火炮，但数量多，在相对密集的冲锋队形中炸开，还是造成了不小的混乱和伤亡。战马受惊，四处乱窜，骑兵阵列更加混乱。
终于，有最悍勇的喀喇汗骑兵冲到了车墙前，他们奋力砍劈那些铁刺，试图打开缺口，或者直接纵马跃过去。但车墙虽然不高，却布满尖刺，战马不肯跃，骑兵自己跳过去，立刻就被车后如林的长枪捅成了筛子。偶尔有车辆被撞得移位，但后面的车立刻补上，车阵后的火枪兵和弓弩手冷静地射击，将靠近的骑兵一个个点名射倒。
这根本不是一个维度的战斗。
喀喇汗骑兵的勇武，在钢铁、火药和严密的阵型面前，显得苍白而可笑。他们像海浪拍击礁石，气势汹汹而来，却在礁石上撞得粉身碎骨，只留下一地狼藉的“浪花”（尸体）。
冲锋持续了不到半个时辰。
三轮火枪齐射，两轮火炮霰弹覆盖，加上无数开花手雷的“热情款待”，三万喀喇汗精锐骑兵，能冲到车墙五十步内的，十不存一。车墙前方百余步的区域内，层层叠叠堆满了人和马的尸体，鲜血染红了枯黄的草地，汇聚成小小的溪流。受伤未死的战马和士兵在尸堆中哀嚎挣扎，景象如同地狱。
残存的骑兵，终于崩溃了。他们调转马头，不顾军官的呵斥和砍杀，没命地向后逃去，只恨爹娘少生了两条腿。
联军阵中，爆发出震天动地的欢呼。尤其是西域诸部的士兵，他们何曾见过如此一边倒的屠杀？对联军，尤其是对宋人那些“神器”的敬畏，达到了顶点。
萧奉先看得热血沸腾，恨不得立刻率领铁骑冲出去追杀败兵，但看到中军没有任何命令旗帜，只得强压住冲动，嘴里嘟囔：“可惜了，多好的马啊……”
对面，喀喇汗中军大旗下。
阿卜杜勒的脸色，已经从最初的涨红，变成了铁青，最后一片惨白。他死死攥着马鞭，指节发白，身体因为极度的愤怒和……一丝难以抑制的恐惧，而微微发抖。
他看得分明，自己的三万精锐，连对方的毛都没摸到几根，就几乎报销在了那片死亡地带。那些会喷火吐雷的铁管子，那些能爆炸的铁疙瘩，还有那该死的、带刺的铁墙……这仗，还怎么打？
“将军……”旁边的参谋声音发颤。
阿卜杜勒猛地扭头，赤红的眼睛瞪着他，把参谋后面的话全吓了回去。
“收兵！回营！”阿卜杜勒从牙缝里挤出几个字，调转马头，不再看那片尸山血海，“传令！全军退入乌兹根城！依托城墙防守！城外所有部落、村庄，实行坚壁清野！粮食、牲畜、水，全部给我搬进城里！一点不留！再派轻骑出去，袭扰他们的粮道！拖！给我拖死他们！我看他们远离后方，粮草能支撑多久！”
他算是看明白了，跟这支联军正面硬碰，有多少人都不够填的。唯一的希望，就是凭城固守，利用地利和主场优势，耗！宋人远道而来，补给线漫长，只要断其粮道，耗其锐气，等到他们粮尽兵疲，或许还有机会。
至于出城野战？算了，阿尔斯兰说得对，那跟送死没区别。
于是，接下来的几天，战场形势发生了戏剧性的变化。
气势汹汹、兵力占优的喀喇汗十万大军（实际可战之兵约六七万），像个受气的小媳妇，缩进了乌兹根这座“乌龟壳”里，任凭联军如何在城外骂阵、挑衅，就是紧闭城门，高挂免战牌。非但如此，他们还派兵出城，将城外方圆数十里内的百姓强行驱赶入城，或赶入深山，将来不及带走的粮食全部收缴或焚毁，水井投毒或填埋，真正实行了“坚壁清野”。同时，大量轻骑兵被撒出去，像蝗虫一样，开始袭扰联军漫长的补给线。
联军大营，中军帐。
气氛有些凝重。
“这帮龟孙子，属乌龟的吗？打不过就缩壳里！”萧奉先气得在帐内走来走去，“还他乃的坚壁清野，水井都填了！斥候来报，附近能找到的水源，要么被投了毒，要么干脆被填了！大军用水快成问题了！”
毕勒哥、禄胜、尉迟僧乌波也是愁眉不展。他们西域人更清楚，在这干旱地带，水比金子还宝贵。没水，大军不战自溃。
“粮道压力也很大。”陈伍站在林启身侧，沉声汇报，“虽然加强了护卫，但喀喇汗的游骑太多了，神出鬼没，专挑薄弱环节下手。昨天又有一支运粮队被袭击，损失了十几车粮食，护卫伤亡三十余人。虽然斩杀对方近百，但我们的运力在下降，消耗在增加。”
“乌兹根城墙坚固，储备充足，强攻伤亡太大。”没藏清漪冷静分析，“他们打定主意要耗死我们。”
林启没说话，只是看着沙盘上代表乌兹根的标记，手指无意识地敲着桌面。他知道，最担心的情况之一出现了。客场作战，最怕拖。尤其是这种深入敌境，补给线漫长，当地民众敌视的情况。喀喇汗主将阿卜杜勒虽然野战输了，但这一手“乌龟流”+“袭扰战”，确实打在了联军的软肋上。
“水的问题，陈伍，有眉目了吗？”林启问。
陈伍点头：“安抚司的探子，在乌兹根东南方向三十里外的一处低洼谷地，发现了一条地下暗河的露头，形成了一片小湖泊，位置很隐蔽，喀喇汗人可能还没发现，或者觉得太远，没来得及破坏。已经派人控制了，水质初步查验，无毒。但问题是，距离大营有三十里，取水不便，且水量有限，供应我们数万大军和牲畜，支撑不了太久，最多……七八天。”
七八天。林启心里一沉。时间不多了。
“炮轰乌兹根，效果如何？”林启又问负责炮营的将领。
那将领苦笑：“相公，轰了三天了，城墙是炸塌了几处，但他们修补得很快。而且城内似乎早有准备，重要物资和粮仓应该都转移到了地下或坚固建筑里，我们试过用热气球投掷炸药，但命中率太低，效果有限。昨天派出去三个热气球，只有一个成功飞到城上空，扔下的炸药包还偏了，只炸塌了几间民房。另外两个被城头的床弩和火箭所伤，勉强飞了回来，差点坠毁。”
热气球这玩意，欺负一下没有防空概念的军队还行，对付有准备、城墙高大的坚城，就有点力不从心了。速度慢，目标大，怕火怕风，准头随缘。
帐内一时陷入沉默。强攻伤亡大，围困自己先渴死饿死，热气球斩首效果不佳……似乎一下子陷入了僵局。
“他乃的，要不拼了！老子带人连夜挖地道，炸他城墙！”萧奉先发狠道。
“乌兹根地质坚硬，城墙根基极深，挖地道耗时太久，我们等不起。”林启摇头。
“那怎么办？就这么干耗着？等渴死？”萧勒哥急了。
林启没回答，目光在沙盘上移动，最后，落在了代表喀喇汗都城八剌沙衮，以及另一个重要城市——喀什噶尔的标记上。
喀什噶尔，喀喇汗王朝的副汗，桃花石·阿尔斯兰汗（与之前那个败将阿尔斯兰同名，但不是一个人）的驻跸之地。这位副汗，与正汗博格拉汗，向来不太对付，据说对博格拉汗强行推行宗教、打压其他部族、穷兵黩武的政策颇有微词。只是因为博格拉汗势大，才暂时隐忍。
一个念头，如同电光火石，在林启脑海中闪过。
“陈伍。”林启忽然开口，声音不大，却让帐内所有人都安静下来。
“属下在。”
“安抚司在喀什噶尔，有没有路子？”
陈伍眼神一闪，低声道：“有。喀什噶尔城里，有我们布下的几个暗桩，身份不高，但能接触到一些消息。另外，通过西域商人，也能搭上些线。”
林启点点头，手指点在沙盘上喀什噶尔的位置，轻轻画了个圈。
“派一队精干人手，走秘密路线，绕过乌兹根，去喀什噶尔。不要用联军的名义，用……西域商会的名义。带上我的亲笔信，和一些……‘样品’。”
“样品？”陈伍疑惑。
“对，样品。”林启眼中闪过一丝寒光，“从我们缴获的喀喇汗战利品里，挑几件最精美、最值钱的，最好是博格拉汗赏赐给下面将领、有宫廷印记的。再准备一份礼单，上面列上我们愿意‘支持’阿尔斯兰副汗的物资——粮食十万石，精铁五万斤，上等丝绸五千匹，瓷器三千件……总之，往多了写，往好了写。”
帐内众人先是一愣，随即，萧奉先猛地一拍大腿，眼睛亮了：“离间计？妙啊！”
没藏清漪也若有所思：“你是想……策反喀喇汗副汗？让他按兵不动，甚至……背后捅博格拉汗一刀？”
“不是策反，是合作，或者说，是给他一个无法拒绝的选择。”林启嘴角微翘，笑容有些冷，“告诉他，我们联军，只为打通商路，惩治暴虐的博格拉汗，对喀喇汗的国土没兴趣——至少，对喀什噶尔以及以西没兴趣。如果他愿意‘保持中立’，甚至‘提供一些小小的便利’，比如，暂时扣下本该发往乌兹根的援兵和粮草……那么，战后，我们可以支持他成为喀喇汗新的可汗。那些物资，就是定金。”
“如果他不答应呢？”禄胜忍不住问。
“不答应？”林启的笑容更冷了，“那就告诉他，我们联军能一夜击溃阿尔斯兰，能在正面击溃阿卜杜勒三万铁骑，就能同样攻破喀什噶尔。到时候，玉石俱焚，他什么都得不到。而博格拉汗，在解决我们之后，会放过他这个一直不太听话的副汗吗？”
帐内众人倒吸一口凉气。这是赤裸裸的威胁加诱惑啊！一边是成为可汗的美好前景和实实在在的物资，一边是城破人亡和博格拉汗秋后算账的威胁……只要那位副汗脑子没坏，都知道该怎么选。
“另外，在信里暗示他，我们已经在联系其他对博格拉汗不满的部族和城主了。”林启补充道，这是虚张声势，但很有必要，“让他知道，跟我们合作，是大势所趋。”
“高！实在是高！”尉迟僧乌波忍不住竖起大拇指，他算是服了这位年轻的宋人宰相了。打仗狠，玩阴谋也这么溜！
“此事绝密。”林启环视帐内诸人，语气严肃，“在座各位，出我之口，入尔等之耳。若有泄露，军法从事！”
“是！”众人凛然。
“陈伍，你亲自挑选最可靠的人手，务必把信和‘样品’安全送到，并把副汗的态度带回来。记住，安全第一，若事不可为，立刻撤回。”
“属下明白！”陈伍抱拳，眼中闪烁着精光。这种深入敌后、玩弄阴谋的活，他最擅长。
“在我们得到回信之前，”林启的目光重新投向沙盘上的乌兹根，眼神变得锐利，“不能干等着。传令！”
“炮营，集中所有重炮，给老子轰！重点轰击城墙一点，给老子轰出个缺口来！做出要强攻的姿态！”
“萧大王，你的骑兵，加强巡逻，多派游骑，清剿喀喇汗的袭扰队伍，务必保证水道的安全，能多撑一天是一天！”
“毕勒哥、禄胜、尉迟首领，你们的队伍，配合炮击，轮番上前佯攻，声势搞大点，但不要真拼命，耗他们的守城物资和精力！”
“热气球队，继续找机会，重点轰炸疑似粮仓、武库的区域！准头不够，数量来凑！给我日夜不停地骚扰，不让他们安生！”
一连串命令下达，原本有些沉闷的大帐，重新充满了肃杀和行动力。
“还有，”林启最后补充，语气森然，“告诉全军，尤其是新附的仆从军和民夫，水，严格控制配给。谁敢浪费一滴水，鞭二十！谁敢私藏、盗卖水，斩！非常时期，用重典！”
“是！”
众人领命而去，各自忙碌。
林启独自站在沙盘前，看着那座名为乌兹根的城池，和旁边那条代表暗河的小标记。
水，还能撑七八天。
炮弹，还能轰几天。
喀什噶尔的回信，需要时间。
这是一场与时间的赛跑，也是一场心理和意志的较量。
看谁先撑不住。
他走到帐边，拿起水囊，轻轻摇了摇，里面只剩下小半囊水。他抿了一小口，湿润了一下干裂的嘴唇，然后将水囊挂回腰间。
“传令，从今日起，我的饮水配给，与普通士卒相同。”
他对帐外亲兵吩咐道，声音平静。
亲兵愣了一下，想说什么，看到林启的眼神，又把话咽了回去，低声道：“是。”
林启走出大帐，看着远处巍峨的乌兹根城墙，和城头隐约可见的、严阵以待的守军旗帜。
烈日当空，戈壁上的热浪蒸腾扭曲。
这场仗，才刚刚开始。
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