两个月，足以让荒凉的河滩变个模样。
镇西城的轮廓，像一头从河泥里缓缓站起的巨兽骨架，越来越清晰。虽然还远称不上“城”，但内城夯土的城墙已经垒起了近两人高，四座城门楼的地基也打好了。城内，几条主干道被压得平整坚硬，两旁是密密麻麻的工棚和正在搭建的房舍骨架。叮叮当当的敲打声、号子声、驼马的嘶鸣，日夜不停，尘土飞扬中透着一种野蛮生长的蓬勃生气。
喀喇汗境内，联合商行的旗子插遍了大大小小的城镇。疏勒、乌兹根、义刺克这几个“特区”自不必说，商站规模最大，货物最全，每日车马络绎不绝。就连八剌沙衮城里，最繁华的街道也被来自东方的丝绸、瓷器、茶叶店铺占据了大半，穿着各色服饰的商人挤满了新开张的“联合货栈”，操着半生不熟的各种语言讨价还价。黄金、白银、铜钱、还有以货易货的皮毛玉石，流水般进出。林启承诺的“公平税则”和“安全保障”初步见效，商业的活力被迅速激发出来，甚至带动了本地手工业的复苏——毕竟，商队需要大量的补给、包装、运输服务。
联军大营，从八剌沙衮城外移到了镇西城建设工地附近，拱卫这座未来的权力中心。在萧奉先、细封和等将领的严苛操练下，各军之间的配合肉眼可见地熟练起来。辽骑的冲击，西夏铁鹞子的破阵，回鹘轻骑的游弋，吐蕃山地兵的坚韧，甚至新整编的喀喇汗仆从军的纪律，都在一次次磨合演练中提升。更重要的是，充足的粮饷、清晰的军功封赏制度（尤其是“镇西城”和商路的股份激励），让士兵们士气高昂，嗷嗷叫地等着下一场硬仗——不管是打花拉子模，还是别的什么不长眼的。
一切，似乎都在高速而有序地向前狂奔。林启每天要处理堆积如山的文书，接见各方来使，巡视工地，检阅军队，还要应付桃花石·阿尔斯兰汗越来越频繁的“请教”和试探，忙得脚不沾地。
但所有人心里都绷着一根弦——西边，花拉子模。
陈伍带着使团，已经走了快三个月了。音信全无。
就在这种表面繁荣、内里焦灼的等待中，陈伍回来了。
是傍晚时分回来的。风尘仆仆，人瘦了一大圈，脸上新添了几道风吹日晒的皲裂，但眼神依旧锐利沉稳。他没有带太多人，只带了几个安抚司的心腹，径直来到林启设在镇西城工地旁、相对僻静的行辕。
接到通报时，林启正在和萧绰、萧琳核对一批从宋地新到的工匠名册和物资清单。他放下笔，对两姐妹示意了一下。萧绰立刻起身，无声地将桌上的文卷收拾好，和萧琳一起退到了旁边的隔间，但门虚掩着，保持着能听到动静的距离。
“让他进来。其他人守住外面，任何人不许靠近。”林启对亲兵吩咐，声音平静。
很快，陈伍快步走了进来，单膝跪地：“公子，属下回来了。”
“起来，坐下说。”林启指了指对面的胡凳，亲手倒了杯热茶推过去，“一路辛苦。人怎么样？都回来了吗？”
陈伍没坐，依旧站着，双手接过茶杯，声音有些干涩：“使团三百人，回来……二百七十四人。折了二十六个兄弟，有路上病死的，有在撒马尔罕……出意外死的。礼物都送到了，也带回了花拉子模沙赫库特布丁·摩诃末的亲笔回信。”说着，他从贴身的内袋里，取出一个用油布包裹得严严实实、还封着火漆的铜筒，双手呈上。
林启接过铜筒，入手微沉。他先没急着打开，看着陈伍：“说说，这一路，撒马尔罕，那位沙赫，什么情况？”
陈伍深吸一口气，开始汇报。语速平稳，但条理清晰，显然在路上已经反复梳理过。
花拉子模很强大，比他们预想的还要强大。撒马尔罕的繁华，丝毫不亚于八剌沙衮，甚至在某些方面（比如建筑、市集规模）更胜一筹。城市守卫森严，军队精悍，充满了一种蒸蒸日上、锐意扩张的彪悍之气。沙赫库特布丁·摩诃末是个四十岁左右的壮年人，鹰视狼顾，气势迫人，接见他们时，虽然礼仪周到，但眼神里带着毫不掩饰的审视和……一丝居高临下的轻蔑。
“他看了国书和礼物，对自鸣钟和八音盒很感兴趣，把玩了很久。但对通商之事，没有立刻表态。”陈伍回忆道，“他问了很多关于公子您，关于联军，关于喀喇汗新汗的事情。尤其对我们在渴石、以及在南部追击花拉子模溃军的战斗细节，问得很细。我们按公子吩咐，该说的说，该含糊的含糊。”
“在撒马尔罕待了将近一个月，被晾了二十多天，最后才再次被召见。这次，他给出了答复。”陈伍顿了顿，看向林启手中的铜筒，“回信在此，但……他的条件，属下觉得，有蹊跷。”
“说。”林启神色不变。
“他同意通商。”陈伍沉声道，“甚至愿意开放花拉子模境内主要商路，给予我们商队与本国商人同等待遇。也愿意就边境摩擦、战俘交换等问题进行谈判。但是……”
“但是什么？”
“他要求，谈判必须由公子您，亲自带队，前往花拉子模的边境重镇——不花剌（布哈拉）进行。他说，只有公子您亲自到场，才足以显示宋国和西域都护府的‘诚意’。若您不去，则视为无诚意，不仅通商免谈，之前边境的账，也要好好算一算。他原话是：‘开战，我花拉子模也无惧。’”
林启的手指，在铜筒上轻轻摩挲了一下。亲自去？不花剌？
“他还说了什么？”
“他说，不花剌是花拉子模东部重镇，繁华安全，足以保障谈判使团的安全。谈判期间，双方可各带不超过五百人的卫队。若谈判成功，他愿在不花剌与公子您歃血为盟，永结友好。若谈判不成……也可好聚好散，各回各家。”陈伍说完，补充了一句，“属下总觉得，他最后那句‘好聚好散’，说得有些意味深长。”
林启沉默着，拧开了铜筒，取出里面的羊皮纸信笺。信是用漂亮的花体波斯文写的，旁边附了回鹘文和汉文的译文。内容与陈伍所述基本一致，措辞甚至更“客气”一些，但核心意思很明确：林启不来，一切免谈。字里行间，透着强大的自信和隐隐的胁迫。
他看了很久，然后慢慢将信纸放下。
“你怎么看？”他问陈伍。
陈伍犹豫了一下，低声道：“公子，属下以为，此去……风险极大。库特布丁·摩诃末此人，野心勃勃，手段狠辣，绝非易与之辈。他要求公子亲至，要么是真心想与公子这等人物会面，一决西域未来；要么……就是设下了陷阱。五百卫队，在花拉子模腹地，若他有异心，恐难以周全。公子乃联军主帅，西域柱石，万金之躯，岂可轻蹈险地？”
林启没说话，手指在信纸上轻轻敲着。书房里一时寂静。
片刻后，他起身：“召集萧大王、细封将军、毕勒哥首领、禄胜首领，还有……桃花石大汗，来议事厅。立刻。”
……
半个时辰后，行辕最大的议事厅内，灯火通明。联军及喀喇汗的核心人物济济一堂。陈伍将花拉子模沙赫的回信内容再次复述一遍，并将那封信在众人手中传阅。
信还没传完，萧奉先就炸了。
“放他乃的狗臭屁！”他拍案而起，声震屋瓦，满脸的络腮胡子都气得翘了起来，“让林相公亲自去？他库特布丁算个什么东西！也配？！这是鸿门宴！是陷阱！摆明了是想把林相公骗过去，或杀或扣，好瓦解我们联军！林相公，绝不能去！”
“萧大王所言极是！”细封和也沉着脸道，“花拉子模人狡诈凶残，不可轻信。林总管身系西域全局安危，岂可亲身犯险？他想谈，可以，让他派人来镇西城谈！或者，在边境线上谈！哪有让主帅深入敌境的道理？”
禄胜、多吉等吐蕃、于阗首领也纷纷附和，意见高度一致：林启不能去。太危险。大不了就跟花拉子模开战！联军如今兵强马壮，又有火器之利，未必怕他！
毕勒哥捻着胡子，沉吟道：“开战……固然是最后选择。但林总管若去，万一有失，我军群龙无首，刚刚稳定的局面，恐生大变。确实需慎重。”
桃花石·阿尔斯兰汗坐在林启下首，脸色变幻不定。他既怕林启不去，花拉子模真的挥师东进，他这大汗位子还没坐热就要面临战火。又怕林启真去了，万一回不来，自己失去这个最强倚仗，恐怕也镇不住场子。他清了清嗓子，斟酌道：“林相……库特布丁此人，朕也有所耳闻，确实……非诚信君子。他此举，恐有诈。不如……再从长计议？或可派一重臣代为前往？”
所有人的目光，最终都落在了林启身上。
林启一直安静地听着，等众人说完，他才缓缓开口：“诸位的意思，我都明白了。是为我的安危着想，也是为联军、为西域大局着想。林某在此，谢过诸位。”
他站起身，走到厅中悬挂的巨大西域地图前，手指点在不花剌的位置。
“库特布丁让我去不花剌，无非几个目的。一，试探我的胆量和诚意。二，就近观察、评估我们联军的虚实和我的为人。三，若有机会，扣下我或对我不利，打击我军士气，搅乱西域局势。四，或许……他也真的想跟我当面谈一谈，看看有没有合作的可能，毕竟西边大食和拜占庭给他的压力不小。”
他转过身，目光扫过众人：“所以，去，肯定有风险，而且风险不小。”
“但不去，同样有风险，甚至更大。”
“我们示弱，花拉子模会认为我们怕了，内部不和，底气不足。他们会更加肆无忌惮，在边境制造事端，甚至可能真的发动大规模进攻，试探我们的底线。届时，战火重燃，我们之前所有的建设、通商的努力，都可能毁于一旦。百姓再次遭殃，人心也会浮动。”
“而且，”林启的声音加重，“如果我们连主帅亲自谈判的勇气都没有，西域诸部，包括喀喇汗内部那些观望者，会怎么看我们？他们会觉得我们外强中干，跟着我们没有前途。人心一散，再聚就难了。”
众人沉默。林启说的，也是实情。
“所以，这一趟，我必须去。”林启语气斩钉截铁，“不仅要向库特布丁展示我们的力量和决心，也要向西域所有人证明，我林启，敢为西域的和平与繁荣，去冒这个险！”
“林相公！”萧奉先急道，“可是万一……”
“没有万一。”林启打断他，眼神锐利，“我既然敢去，就有回来的把握。库特布丁是枭雄，不是疯子。在谈判桌上扣杀对方主帅，是彻底撕破脸的下下之策，除非他有绝对把握能一口吞掉我们整个联军。而现在，我们有渴石，有镇西城，有十几万磨刀霍霍的精兵。他库特布丁西线不宁，敢同时东西两线开战吗？他不敢。”
他走回座位，坐下，语气放缓，但更有力：“当然，我们不能把希望全寄托在敌人的‘理智’上。所以，我去，但大军要动。”
他手指点向地图上花拉子模东部边境：“萧大王，细封将军，毕勒哥首领，禄胜首领，你们各自统领本部精锐，合计兵马，向花拉子模东部边境，稳步推进，陈兵耀武！做出随时可能进攻的态势！但记住，没有我的命令，绝不许开第一枪！我要你们像一把出鞘的刀，悬在库特布丁的东边，让他不敢轻举妄动！”
“桃花石大汗，”林启看向桃花石，“喀喇汗的军队，负责巩固后方，保障粮道，并做出支援前线的姿态。同时，国内要继续维稳，发展商贸，不能乱。”
“我不在期间，联军一应事务，由萧大王暂行代管。重大决策，需与细封将军、毕勒哥首领、禄胜首领及桃花石大汗共同商议决定，以萧绰、萧琳所记会议录为准。”
他一条条命令下达，清晰果断，显然早已深思熟虑。众人见他已经决断，且安排周详，虽仍担忧，但也不好再强劝。萧奉先重重叹了口气，抱拳道：“既然林相公心意已决，俺老萧遵命就是！你放心，俺把大军带到边境，那库特布丁要是敢动你一根汗毛，老子就踏平他的不花剌！”
“有萧大王这句话，我就放心了。”林启笑了笑，但笑意未达眼底。
会议又商议了一些细节，直到深夜才散。众人各怀心思离去，议事厅内只剩下林启一人，还有门口侍立的陈伍。
“陈伍，你留下。”林启道。
陈伍返身关门，走到近前。
“去请没藏夫人过来。就说我有要事相商。注意，不要惊动旁人。”林启低声道。
陈伍眼神一凛，点头领命而去。
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